Родился в Париже. Отец Шарля, Франсуа Бодлер, был художником и с раннего детства прививал сыну любовь к искусству, водил его по музеям и галереям, знакомил со своими друзьями-художниками. Но мальчик потерял отца в тот год, когда ему исполнилось шесть лет. Год спустя мать Шарля вновь вышла замуж; отношения с отчимом у мальчика не сложились. Когда Шарлю исполнилось одиннадцать лет, семья перебралась в Лион, и мальчика отдали в пансион. В 1836 году Бодлеры вернулись в Париж, и Шарль поступил в коллеж Людовика Святого, откуда был изгнан всего за год до окончания. В мае 1841 года Бодлера отправили в путешествие, чтобы он «избавился от дурного влияния». Год спустя он вступил в право наследования, однако быстро начал проматывать отцовские деньги, и в 1844 году постановлением суда управление наследством было передано его матери, а сам Шарль отныне должен был получать ежемесячно лишь скромную сумму «на карманные расходы». Писать он начал, когда получил наследство и стал вести жизнь богатого бездельника. В 1857 году вышел поэтический сборник «Цветы зла», шокировавший публику настолько, что цензоры оштрафовали Бодлера и вынудили убрать из сборника шесть наиболее «непристойных» стихотворений. Тогда Бодлер обратился к критике и на этой ниве быстро добился успеха и признания. А в 1860 году он вернулся к поэзии и опубликовал сборник «Парижский сплин», состоявший из стихотворений в прозе, - до него к этому жанру во Франции не обращался ни один поэт. В 1864 году Бодлер уехал в Бельгию, где провел два с половиной года, несмотря на отвращение к скучной бельгийской жизни и на стремительно ухудшающееся здоровье. В 1867 году с Бодлером случился удар, его привезли в Париж и поместили в клинику, в которой он и скончался.